Durant l'été 1901, Nikos Kazantzakis alors âgé de dix-huit ans est tombé amoureux à Héraklion, en Crète.

Cet amour, aussi bref fut-il, a été consigné dans son chant du cygne, Lettre au Greco : Bilan d'une vie. « Une Irlandaise était arrivée cette année-là à Mégalo Kastro et donnait des leçons d'anglais. », écrit Nikos Kazantzakis au chapitre 15 de son roman autobiographique. « La soif d'étudier me brûlait toujours, je l'ai prise comme professeur pour apprendre sa langue, pour pouvoir écrire en anglais les manifestes, pour éclairer les hommes hors de Grèce. Pourquoi les laisser, ceux-là, dans l'obscurité ? Je me suis donc lancé tête baissée dans l'étude de l'anglais. »¹

La soif d'apprendre de Nikos a totalement pris corps en cette jeune Irlandaise rousse qui semblait tout droit sortie de la littérature romantique. Quelques jours avant de quitter la Crète pour aller étudier à la faculté de droit d'Athènes, il lui a proposé de l'accompagner au mont Psiloriti afin d'admirer d'en haut la vue imprenable de Crète et de lui faire ses adieux. Tous deux savaient que cette ascension mettrait un terme à leur amour. Suite à cela, ils ont rompu et Nikos est parti étudier à Athènes. Après de longs mois d'absence, de retour en Crète, il s'est rendu là où vivait la jeune Irlandaise. Mais elle était partie. Nikos, envahi par la culpabilité de l'avoir abandonnée, a regagné la maison paternelle en titubant et est allé se coucher avec une forte fièvre. Le quatrième jour : « j'ai sauté à bas de mon lit au petit matin et, sans savoir ce que je faisais, j'ai pris ma plume et je me suis mis à écrire. Ce fut un moment décisif dans ma vie ; […] Au bout de quelques jours, j'avais fini. J'ai refermé le manuscrit, écrit dessus en lettres byzantines rouges Le lys et le serpent, puis je me suis levé, je suis allé à la fenêtre et j'ai humé l'air profondément. L'Irlandaise ne me tourmentait plus, elle m'avait quitté, elle était couchée sur le papier et ne pouvait plus s'en détacher, j'étais délivré. »²

La jeune Irlandaise a-t-elle réellement existé ?

Cet amour de jeunesse a bien existé et porte le nom de Kathleen Forde. Sa trace a été retrouvée par Niki Stavrou qui a présenté cette histoire romantique au cours d'une conférence au Trinity College de Dublin. Le quotidien The Irish Times a publié un article de Patrick Comerford et le nom de Kathleen Forde est apparu aux côtés de celui de Nikos Kazantzakis. Depuis lors, le monde entier connaît l'existence de l' « Irlandaise » et sait que Nikos Kazantzakis a écrit pour elle un des romans d'amour les plus ardents de la littérature mondiale, Le lys et le serpent.